Saeffen began to run when she heard the alarm go off. This was exactly what she had been dreading all along since Lucius had sent her off to chaperone their mysterious Eldar visitor back to her people on Rausina. They were allegedly missing her badly since Brother-Captain Cato had brought her along, as she was supposed to be some kind of high-ranking military personnel of theirs. Saeffen marveled at this because she could feel her ragged and fluctuating aura when near her. She wondered what in the name of the sweet Emperor could cause something like that while still leaving the owner alive, let alone sane. She had been on the brink of asking her but had decided against it so far. She had her suspicions about that, just as she had suspicions regarding Lucius’ previous acquaintance with the Eldar. Once she started asking these kinds of questions, it might lead to some awkward and insincere answers. So she had stuck to safer topics, had asked the xeno about her experience with the Imperium, had discussed the merits of different blends of caffeine, for which the Eldar seemed to have developed a liking. It had been a little more than a little strange to discuss such mundane topics with an alien in near-flawless Gothic.
But now, such everyday thoughts were gone from her mind as soon as the captain of the FEARLESS, waking her up in the middle of her night cycle, had notified her of troubles with the ship’s Geller field. That was bad enough in itself, but with an Eldar psyker with an unstable and flaring mind on board, it was an invitation to doom. Hastily, she had grabbed her dress and jacket and headed for the Eldar’s quarters. And now, sirens were wailing throughout the ship. She had felt the tell-tale lurch in her stomach as they had exited the warp in an emergency drop-out some moments ago. So what was wrong now?
Simultaneous with a hasty knock, she stormed through the door into the small guest suite, only to crash head-on into one of the Blood Angels, who had obviously been fully prepared to shoot anything that entered through the door. After a fraction of a second’s scrutiny, he sat her down again with surprising gentleness.
“My apologies, Mistress Adelar.”
Saeffen recognized Brother Damian, completely armored, and behind him, she could see the other four marines occupying strategic positions around the main room, also fully rigged out. Either they were quick indeed or had not taken the armor off since entering the warp. The inquisitor surmised the latter.
Rather more inconspicuous, the Eldar was sitting in one of the massive armchairs, her alien face even paler than usual. To say that she found their voyage through the warp taxing was a grave understatement, Saeffen knew, and it showed. She looked strained as she got up and greeted the inquisitor politely.
“You will bring unpleasant news, I trust.” she stated in her melodious tones and typical, quaint choice of words.
For an instant, Saeffen wondered what she actually might have used to learn Gothic, then dismissed the thought.
“Yes, I am afraid so.” She had been listening with one ear to the ship’s command channel tuned into her vox bead and now exchanged a brief look with Brother-Sergeant Azrael, who was standing behind the group of armchairs in front of the doors to the master bedroom, bolter resting in the crook of his arm. A slight nod of his head indicated that he had also figured out what was going on from the communications.
“Chaos vessels.” he stated, his voice sounding slightly menacing through his vox amplifier. “We will not be safe here. They have superior firepower, and our escorts are delayed. We should prepare to leave the ship.”
“But where to, Azrael?” Although the question was an obvious one and could have come straight from Saeffen’s own mind, the familiarity betrayed by the xeno’s casual use of the Astartes’ given name somehow rested ill with the inquisitor. The odd mixture of utter respectfulness and total informality in their conversations had left her nonplussed before.
There could be no mistake; this had to be ‘the’ Eldar her friend Brother Ambrosius had written her about; there simply could be only one constellation as unlikely as this one. He had told her a lot in his letters about the then current object of his studies, an Eldar without any psychic talent. She had read about how difficult the xeno had found it to live in a world all on her own, missing the truly close contact that was possible only with the ‘gift’, how lost she was faced with imperial technology as simple as a bedside lamp or a caffeine automaton. And she had read how there had been one of the marines at her side at virtually every moment. As wonderful an opportunity to study these enigmatic aliens this might have been, Saeffen had wondered then about the necessity of having four of the Emperor’s finest babysit a xeno witch without any psy talent, her former position among her people notwithstanding. But Brother Ambrosius had hinted at some knowledge the Blood Angels’ Chapter was after, so possibly there was a valid reason yet besides the fact that these four firmly believed her to be touched by Sanguinius himself.
But most interesting of all, it must have been afterwards to see how her fellow aliens had reacted to one of their own sullied with a taste for black pudding, strong arabica, and other human weaknesses, she thought with her usual dry humor.
The alarmed voices in her ear bead cut her musings short.
“Well, actually, ‘where to’ is not really the question here; the ‘away from’ is what is important.” she replied to the Eldar’s question, beating the marine to the answer. Irregular tremors underlined her words. The Armatus cruiser was taking enemy fire.
“The chaos vessels seem to concentrate entirely on this ship, even though our escorts have arrived now at our flank and are taking up the chase.” added Brother-Sergeant Azrael, who had obviously been analyzing the situation from the reports coming in over the vox.
“Then we should probably move to the life-pods, just to be safe.” Lucius had impressed on her the absolute necessity to get this xeno back to Rausina alive and intact. Although she was well aware that should the ship be hit nowhere on board could be called safe, the life-pods greatly enhanced their chances of survival.
The marines prepared to leave and moved into a protective pattern around the Eldar, who had stood up, looking extremely vulnerable among those armored giants. Drat! The way Lucius had sounded at their briefing, he would have her head on a stick, with hot-sweet sauce if she lost her. Just what made this one so special, wondered Saeffen? Would her craftworld come rolling up the sector if she went missing?
“The pods will be one level down. The starboard tubes will be nearer to our position.” she heard Brother Calidus state, while she checked her gun in the inner pocket of her jacket. Trust those marines to have memorized the ground plans of the whole ship as soon as they came aboard, she thought, following them out.
Twice during their almost indecently hasty trip to the launch bay, the shields were overloading so badly that the electricity fluctuated, causing the light and the gravity to flicker. Saeffen had been born in the void and coped easily, just like the marines with their years of training. Only the Eldar stumbled, bracing herself against the corridor wall. The blaring of the sirens had become more insistent as the chaos ships, still single-mindedly chasing the hopelessly outgunned Armatus cruiser, fanned out and took her under even more serious fire after cornering her into a field of debris. The FEARLESS’ escorts were catching up now, and the Cobras launched a veritable volley of torpedoes at close range, but were too late to prevent the demise of the cruiser. Another critical hit had caused the plasma generator to implode, and in a soundless, destructively beautiful explosion, the ship ceased to exist. While the chaos escorts, one after another, fell victim to the Cobras’ torpedoes, the chaos cruiser headed directly into the wreckage left by the FEARLESS’ explosion, as though searching for something.
Strapped into the harnesses of a life-pod floating among the remnants of the exploded Armatus cruiser, five marines, one alien, and Inquisitor Adelar held their collective breaths. An insistent humming informed them they had been touched by a scan sweep, and the life-pod’s homing beacon was about to respond, but Bethor switched it off for the time being. Saeffen wondered what in Terra’s name the bloody cruiser was doing here. It was under fire, dammit! And still it delayed, searching for what?! Her mind ticked away, busily collating information to keep itself from fretting into a panic. There had been that chaos attack in the Rausina system. Then a chaos fleet had appeared and annihilated the sub-sector’s space station. And now, chaos ships had tracked and chased them here, blowing up the ship they had been on. Was there anything or anyone who had been present at those three events? Certainly none of the ships. Lucius? Wasn’t here now. Some more thinking brought her to the conclusion that only the five marines, the alien, and she herself had been there at every attack, as far as she could tell. Finally, the last remaining chaos ship headed away and attempted to flee through the field of small and smallest asteroids, only to be chased and destroyed by the Cobras’ determined prosecution, and the seven individuals in the life-pod dared to hope for survival again.
Far away in another sub-sector, the last, truncated transmission of the FEARLESS’ astropath reached the SWORMAIDEN, and thus Inquisitor Lord Lucius. Rexenia Pius, always an astute observer of people, registered his highly emotional reaction with some surprise. There must have been a woman involved, she thought, her curiosity piqued. Two came immediately to mind, but one she ruled out again at once, the whole idea being too ridiculous. Saeffen Adelar, on the other hand, had had a long-standing business relationship with Lucius. She had been working together with him on several cases before she had joined his staff almost two years ago, afterwards working exclusively for him. He had held her in high regard, often asking for her opinion, and he had, of course, always been flawlessly courteous towards her. Well, she concluded with honest regret, it would have done the solitary and uptight old Lucius a load of good.
DEUTSCH
Hier ist der bereinigte Text auf Deutsch:
Saeffen begann zu rennen, als sie den Alarm hörte. Genau das hatte sie befürchtet, seit Lucius sie losgeschickt hatte, um ihren mysteriösen Eldar-Besucher zurück zu ihrem Volk auf Rausina zu begleiten. Angeblich vermissten sie sie sehr, seit Bruder-Captain Cato sie mitgenommen hatte, da sie angeblich eine hochrangige Militärperson von ihnen sein sollte. Saeffen staunte darüber, denn sie konnte ihre zerlumpte und schwankende Aura spüren, wenn sie in ihrer Nähe war, und sie fragte sich, was zum süßen Imperator etwas Derartiges verursachen könnte und den Besitzer trotzdem am Leben ließ, ganz zu schweigen davon, dass er bei Verstand war. Sie hatte kurz davor gestanden, sie danach zu fragen, hatte sich aber bisher dagegen entschieden. Sie hegte ihre Verdächtigungen, genauso wie sie Verdächtigungen hinsichtlich Lucius’ früherer Bekanntschaft mit den Eldar hegte. Wenn sie erst einmal solche Fragen zu stellen begann, könnte das zu peinlichen und unglaubwürdigen Antworten führen. Also hatte sie sich auf sicherere Themen beschränkt, hatte die Xenos nach ihren Erfahrungen mit dem Imperium gefragt, hatte die Vorzüge verschiedener Kaffeesorten diskutiert, für die die Eldar anscheinend eine Vorliebe entwickelt hatten. Es war mehr als ein wenig seltsam gewesen, solche banalen Themen mit einem Alien in beinahe makellosem Gothic zu diskutieren.
Aber jetzt waren solche alltäglichen Gedanken aus ihrem Kopf verschwunden, sobald der Kapitän der FEARLESS sie mitten in ihrem Nachtrhythmus geweckt hatte und ihr von Problemen mit dem Geller-Feld des Schiffes berichtet hatte. Das allein war schlimm genug, aber mit einem Eldar-Psyker mit instabiler und aufleuchtender Psyche an Bord war es eine Einladung zum Untergang. Hastig griff sie nach ihrem Kleid und ihrer Jacke und eilte zu den Quartieren des Eldar. Und jetzt heulten überall im Schiff Sirenen. Sie hatte das charakteristische Rumpeln in ihrem Magen gespürt, als sie vor einigen Augenblicken in einem Notfall-Ausstieg aus dem Warp herausgekommen waren. Also, was war jetzt falsch?
Gleichzeitig mit einem hastigen Klopfen stürmte sie durch die Tür in die kleine Gästesuite, nur um mit einem der Blood Angels, der offensichtlich voll darauf vorbereitet war, alles zu erschießen, was durch die Tür hereinkam, frontal zusammenzustoßen. Nach einem Bruchteil einer Sekunde, in der er sie genauestens betrachtete, setzte er sie überraschend sanft wieder auf ihren Platz.
“Meine Entschuldigung, Mistress Adelar.”
Saeffen erkannte Bruder Damian, komplett gepanzert, und hinter ihm konnte sie die anderen vier Space Marines sehen, die strategische Positionen um das Hauptzimmer herum einnahmen, ebenfalls voll ausgerüstet. Entweder waren sie tatsächlich schnell gewesen oder hatten ihre Rüstungen seit dem Eintritt in den Warp nicht abgelegt. Die Inquisitorin vermutete Letzteres.
Die Eldar saß eher unauffällig in einem der massiven Sessel, ihr fremdes Gesicht war noch blasser als sonst. Zu behaupten, dass die Reise durch den Warp für sie anstrengend war, war eine gravierende Untertreibung, das wusste Saeffen, und es zeigte sich. Sie wirkte angestrengt, als sie aufstand und die Inquisitorin höflich begrüßte.
“Ihr werdet unangenehme Nachrichten überbringen, nehme ich an”, sagte sie in ihren melodiösen Tönen und ihrer typisch eigenartigen Wortwahl.
Für einen Augenblick fragte sich Saeffen, womit sie eigentlich Gothic gelernt haben könnte, dann verwarf sie den Gedanken.
“Ja, das fürchte ich”, antwortete sie. Mit einem Ohr hatte sie dem Befehlskanal des Schiffes gelauscht, der auf ihr Vox-Bead eingestellt war, und tauschte jetzt einen kurzen Blick mit Bruder-Sergeant Azrael aus, der hinter der Gruppe von Sesseln vor den Türen zum Hauptschlafzimmer stand, sein Bolter ruhte in der Armbeuge. Ein leichtes Nicken seines Kopfes deutete an, dass er ebenfalls aus den Kommunikationsberichten herausgefunden hatte, was vor sich ging.
“Chaos-Schiffe”, sagte er, seine Stimme klang durch seinen Vox-Verstärker leicht bedrohlich. “Hier sind wir nicht sicher. Sie verfügen über überlegene Feuerkraft, und unsere Eskorten sind verspätet. Wir sollten uns darauf vorbereiten, das Schiff zu verlassen.”
“Aber wohin, Azrael?” Obwohl die Frage offensichtlich war und direkt aus Saeffens eigenem Verstand hätte stammen können, ruhte die Vertrautheit, die die Xenos durch ihre beiläufige Verwendung des gegebenen Namens der Astartes zeigte, irgendwie unpassend auf der Inquisitorin. Die merkwürdige Mischung aus vollständigem Respekt und totaler Ungezwungenheit in ihren Gesprächen hatte sie zuvor schon sprachlos gemacht.
Hier konnte es keinen Fehler geben; das musste ‘die’ Eldar sein, von der ihr Freund Bruder Ambrosius geschrieben hatte. Es konnte nur eine so unwahrscheinliche Konstellation wie diese geben. Er hatte ihr viel in seinen Briefen über das damals aktuelle Studienobjekt erzählt, eine Eldar ohne jegliches psychisches Talent. Sie hatte gelesen, wie schwierig es für die Xenos gewesen war, in einer Welt ganz allein zu leben, das enge Kontakt, der nur durch das ‘Geschenk’ möglich war, hatte ihr gefehlt. Wie verloren sie sich bei imperialer Technologie wie einem Nachttischlämpchen oder einem Kaffeeautomaten gefühlt hatte. Und sie hatte gelesen, wie ständig ein Space Marine an ihrer Seite gewesen war. So wunderbar eine Gelegenheit, diese rätselhaften Aliens zu studieren, auch gewesen sein mochte, Saeffen hatte sich damals gewundert, warum vier der besten Krieger des Imperators auf eine Xeno-Hexe ohne psy-Talent aufgepasst hatten,
ungeachtet ihrer früheren Position unter ihrem Volk. Aber Bruder Ambrosius hatte auf einige Informationen hingewiesen, nach denen das Blood Angels Chapter suchte. Möglicherweise gab es also doch einen triftigen Grund, abgesehen von der Tatsache, dass diese vier fest davon überzeugt waren, dass sie von Sanguinius persönlich berührt war.
Aber am interessantesten war wohl, wie ihre Mit-Aliens auf eine ihrer Ihren reagiert hatten, die eine Vorliebe für Blutwurst, starken Arabica und andere menschliche Schwächen entwickelt hatte, dachte sie mit ihrem üblichen trockenen Humor.
Die alarmierten Stimmen in ihrem Ohr-Perlen-Schmuckstück beendeten ihre Grübeleien.
“Nun, ‘wohin’ ist hier eigentlich nicht die Frage, ‘weg von’ ist das Wichtige”, antwortete sie auf die Frage des Eldar, noch bevor der Space Marine antworten konnte. Unregelmäßige Erschütterungen unterstrichen ihre Worte. Der Armatus-Kreuzer wurde beschossen.
“Die Chaos-Schiffe konzentrieren sich offenbar ausschließlich auf dieses Schiff, obwohl unsere Eskorten jetzt an unserer Flanke angekommen sind und die Verfolgung aufgenommen haben”, fügte Bruder-Sergeant Azrael hinzu, der offensichtlich die Situation anhand der Berichte über den Vox analysiert hatte.
“Dann sollten wir uns wahrscheinlich zu den Rettungskapseln begeben, um sicher zu sein.” Lucius hatte ihr eingeschärft, diesen Xenos lebend und unversehrt nach Rausina zurückzubringen. Und obwohl sie sich sehr wohl darüber im Klaren war, dass kein Ort auf dem Schiff als sicher bezeichnet werden konnte, wenn das Schiff getroffen wurde, erhöhten die Rettungskapseln erheblich ihre Überlebenschancen.
Die Space Marines bereiteten sich darauf vor, das Schiff zu verlassen, und bildeten eine Schutzformation um den Eldar, der sich erhoben hatte und äußerst verletzlich unter den gepanzerten Riesen wirkte. Verdammt! So, wie Lucius bei ihrem Briefing geklungen hatte, würde er ihren Kopf aufspießen lassen, mit heißer süßer Sauce, wenn sie sie verlor. Was machte diese hier so besonders, fragte sich Saeffen? Würde ihr Craftworld den Sektor überrollen, wenn sie verschwunden wäre?
“Die Kapseln befinden sich eine Ebene tiefer. Die Steuerbord-Tuben sind näher an unserer Position”, hörte sie Bruder Calidus sagen, während sie ihre Waffe in der Innentasche ihrer Jacke überprüfte. Vertrauen Sie diesen Space Marines, die sich die Grundrisse des gesamten Schiffes gemerkt hatten, sobald sie an Bord gekommen waren, dachte sie, und folgte ihnen hinaus.
Während ihrer beinahe unverschämten hastigen Reise zur Startbucht überlasteten die Schilde zweimal so stark, dass der Strom schwankte und das Licht und die Schwerkraft flackerten. Saeffen war im Vakuum geboren worden und kam leicht zurecht, genauso wie die Space Marines mit ihren Jahren an Training. Nur die Eldar taumelte, stützte sich gegen die Korridorwand. Das Heulen der Sirenen war eindringlicher geworden, als die Chaos-Schiffe, die immer noch rücksichtslos den hoffnungslos unterlegenen Armatus-Kreuzer verfolgten, sich aufspalteten und sie nach ihrer Einklemmung in ein Feld aus Trümmern noch schwerer unter Beschuss nahmen. Die Eskorten der FEARLESS holten nun auf, und die Cobras feuerten eine regelrechte Salve von Torpedos aus nächster Nähe ab, kamen aber zu spät, um das Ende des Kreuzers zu verhindern. Ein weiterer kritischer Treffer hatte den Plasmagenerator zur Implosion gebracht, und in einer lautlosen, destruktiv schönen Explosion hörte das Schiff auf zu existieren. Während die Chaos-Eskorten nacheinander den Torpedos der Cobras zum Opfer fielen, steuerte das Chaos-Schiff direkt auf die Trümmer zu, die von der Explosion der FEARLESS übrig geblieben waren, als suche es nach etwas.
In den Gurten einer Rettungskapsel, die unter den Überresten des explodierten Armatus-Kreuzers schwebte, hielten fünf Space Marines, ein Alien und Inquisitor Adelar kollektiv den Atem an. Ein hartnäckiges Summen informierte sie darüber, dass sie von einem Scan erfasst worden waren, und das Heimatsignal der Kapsel sollte antworten, aber Bethor schaltete es vorerst ab. Saeffen fragte sich, was zum Teufel der verdammte Kreuzer hier machte. Er stand unter Beschuss, verdammt noch mal! Und dennoch verzögerte er sich, auf der Suche nach was?! Ihr Verstand arbeitete weiter, sammelte fleißig Informationen, um sich daran zu hindern, in Panik zu geraten. Es hatte diesen Chaos-Angriff im Rausina-System gegeben. Dann war eine Chaos-Flotte aufgetaucht und hatte die Raumstation des Subsektors vernichtet. Und jetzt hatten die Chaos-Schiffe sie hierher verfolgt und gejagt, das Schiff gesprengt, auf dem sie gewesen waren. Gab es etwas oder jemanden, der bei diesen drei Ereignissen anwesend gewesen war? Sicherlich keines der Schiffe. Lucius? War jetzt nicht hier. Ein weiteres Nachdenken brachte sie zu dem Schluss, dass nur die fünf Space Marines, das Alien und sie selbst bei jedem Angriff dabei gewesen waren, soweit sie das beurteilen konnte. Schließlich entfernte sich das letzte verbleibende Chaos-Schiff und versuchte, durch das Feld von kleinen und kleinsten Asteroiden zu fliehen, nur um von den Cobras entschlossen verfolgt und zerstört zu werden. Und die sieben Individuen in der Rettungskapsel wagten wieder zu hoffen.
Weit entfernt in einem anderen Subsektor erreichte die letzte, abgeschnittene Übertragung des Astropathen der FEARLESS die SWORMAIDEN und damit Inquisitor Lord Lucius. Rexenia Pius, immer eine aufmerksame Beobachterin von Menschen, registrierte seine sehr emotionale Reaktion mit einiger Überraschung. Da mus
ste eine Frau involviert gewesen sein, dachte sie, ihre Neugierde geweckt. Zwei kamen ihr sofort in den Sinn, aber eine schloss sie sofort aus, die ganze Idee war zu lächerlich. Saeffen Adelar hatte andererseits eine langjährige Geschäftsbeziehung zu Lucius gehabt, sie hatte schon vor fast zwei Jahren mit ihm an mehreren Fällen zusammengearbeitet, bevor sie seinem Stab beigetreten war und danach ausschließlich für ihn gearbeitet hatte. Er schätzte sie sehr, fragte oft nach ihrer Meinung und war selbstverständlich immer tadellos höflich zu ihr gewesen. Nun, schloss sie mit aufrichtiger Reue, es hätte dem einsamen und steifen alten Lucius sehr gut getan.